Relier un livre est un acte de protection, un projet de transmission, une marque d’estime. Les lecteurs et collectionneurs sont conscients de l’importance de l’entreprise ; les bibliothécaires, de leur côté portent un intérêt tout particulier à la fonction de protection de la reliure : ils se sentent responsables du futur de nos connaissances. Les matériaux traditionnels ayant fait leurs preuves, les méthodes d’assemblages les mieux adaptées sont désormais préférées. Les relieurs contemporains confrontés à une sorte d’ « écologie du livre », aux éléments de base peu nombreux, ont élaboré une esthétique nouvelle faite de simplicité et d’élégance ; on en verra de beaux exemples à la fin de ce catalogue.
Les reliures décorées s’inscrivent dans la classe générale des Arts décoratifs. Conservateurs et collectionneurs savent combien tous ces objets précieux sont porteurs de souvenirs, évoquent des moments d’histoire, transmettent des messages parfois émouvants. Mais les reliures, belles ou modestes s’inscrivent dans un registre supérieur car elles sont investies de la grande mission de protéger la pensée de toute l’humanité.
Le Moyen Âge, s’est surtout attaché à glorifier les Saintes Écritures par des reliures ornées d’ivoires antiques et de pierreries. Aux plus belles heures de la Renaissance, les grands collectionneurs se sont tournés vers les auteurs classiques et ont constitué des bibliothèques qui marquent l’apogée de l’art de la reliure.
Les siècles suivants ont connu de nouvelles pratiques, plus individuelles, et dans des domaines, sans doute moins élevés, les bibliophiles ont tenu à honorer les ouvrages ayant suscité leurs passions ou marqué leur vie.
Ce catalogue est un peu l’écho des tendances, des variations esthétiques que l’on rencontre dans les belles reliures, mais aussi dans les humbles cartonnages ou les brochures aux bigarrures dominotées. Il n’est pas une anthologie, seulement la trace d’un art qui aide les grandes idées à se transmettre et un hommage à ceux et celles qui ont l’honneur de participer à ce vaste projet.
